Regaba mis tomates cada noche con 33 °C para aliviarlos del calor: un hortelano me enseñó lo que ocurría de verdad en las hojas durante la noche

Treinta y tres grados en el termómetro del balcón, las diez de la noche, y yo con la regadera en la mano convencido de estar salvando mis tomateras. Llevaba semanas haciéndolo así: agua fresca sobre las hojas ardientes, pensando que las «refrescaba» como quien se echa agua en la cara tras un día de playa. Un vecino con más de treinta años de huerto a sus espaldas me paró en seco un sábado. «Eso que haces por la noche no las alivia», me dijo. «Las está matando poco a poco.»

Confieso que me costó creerle. Al fin y al cabo, si yo sufro el calor por la noche, ¿por qué no iban a sufrirlo también mis plantas? La respuesta, según me explicó y luego confirmé buscando por mi cuenta, tiene que ver con algo que ocurre en las hojas mientras dormimos y que casi nadie nos cuenta cuando compramos el primer plantón de tomate en el vivero.

Lo que pasa de verdad en las hojas durante la noche

La clave está en la temperatura, no en la cantidad de agua. El calor pegajoso de verano que sufrimos las personas también lo sufren las plantas, y el problema aparece cuando las hojas quedan mojadas durante la noche. Cuando bajan las temperaturas pero el follaje sigue empapado, se crea justo el ambiente que necesitan los hongos para instalarse: la temperatura de la noche tiene las condiciones adecuadas para el crecimiento de hongos, porque hace más frío, hay más humedad, y si agregas agua extra estarás favoreciendo el crecimiento de esos organismos.

No es una teoría menor. Regar por encima del follaje es un error frecuente, porque las hojas mojadas son un punto de entrada para patógenos como el mildiu y el oídio, y siempre conviene regar a nivel del suelo. Mi vecino lo resumió con una frase que se me quedó grabada: raíces húmedas, hojas secas. En el fondo, la regla es sencilla: raíces húmedas, hojas lo más secas posible.

Lo curioso es que el propio calor diurno, ese enemigo que yo quería combatir, es también el aliado que seca las hojas antes de que los hongos tengan tiempo de instalarse. Las tomateras toleran mal la humedad persistente en el follaje, porque las hojas mojadas durante muchas horas pueden favorecer enfermedades fúngicas, mientras que por la mañana el sol facilita un secado más rápido. De noche, en cambio, esa humedad se queda ahí, pegada, durante siete u ocho horas seguidas. Ningún tomate aguanta eso indefinidamente sin pagar un precio en forma de manchas oscuras o mildiu.

El otro error que nadie ve: raíces perezosas

Mi vecino señaló un segundo fallo, quizá más sutil que el primero. Yo regaba cada noche, sí, pero con poca cantidad, apenas para mojar la superficie. Uno de los errores más comunes es regar todos los días con muy poca agua: la superficie se ve húmeda durante un rato, pero las raíces apenas reciben nada, y la planta se acostumbra entonces a buscar agua arriba, justo donde antes se seca la tierra. Es decir, estaba entrenando a mis tomateras para ser débiles justo cuando más necesitaban raíces profundas y resistentes.

La alternativa, según coinciden varios servicios de horticultura, va en la dirección contraria a la intuición: menos frecuencia, más cantidad. En pleno verano, con temperaturas superiores a 30 °C, las tomateras en plena producción necesitan agua cada uno o dos días, y regar con mayor cantidad cada dos o tres días favorece que las raíces profundicen en busca de humedad. Esa profundización es justamente lo que hace a la planta más resistente cuando llega el siguiente pico de calor.

Cómo riego ahora, con el mismo calor pero sin el mismo miedo

Cambié de rutina desde aquella conversación, y no me arrepiento. Ahora salgo con la regadera antes de que el sol pegue fuerte, casi al amanecer. Cuando hace mucho calor, el mejor momento para regar suele ser muy temprano por la mañana, antes de las 7 en muchas zonas, o al menos antes de que el sol empiece a pegar con ganas. La razón es puramente física: se pierde menos agua por evaporación y las plantas pueden aprovecharla durante el día.

Dirijo el chorro siempre al pie de la planta, nunca a las hojas. Otro punto importante es dirigir el agua hacia la base de la planta y no sobre las hojas, porque las tomateras toleran mal la humedad persistente en el follaje. Si alguna gota salpica el follaje por accidente, no me preocupa: el sol de la mañana la secará en minutos, algo que jamás ocurre a las once de la noche.

También añadí una capa de acolchado, paja seca que compré en el vivero de la esquina, y el cambio se notó en la factura del agua tanto como en el aspecto de las plantas. En pleno verano, un buen acolchado puede dividir a la mitad la frecuencia de riego necesaria, al tiempo que protege las raíces de los picos de calor que debilitan la planta. Es un truco de toda la vida, sin ningún misterio, pero funciona.

Si de verdad quiero regar por la tarde, cuando el trabajo no me deja hacerlo al amanecer, espero a que el sol haya bajado del todo y no me fío de la hora exacta. Regar por la tarde puede ser una alternativa, pero solo si el sol ya ha bajado y la temperatura ha caído de verdad, porque en muchas ciudades españolas el calor se queda pegado al suelo hasta bien entrada la tarde. Y siempre, siempre, con el agua yendo al suelo y no a la planta entera.

Mis tomates de este verano son distintos a los del año pasado: hojas más verdes, menos manchas, frutos que no se agrietan de un día para otro. No sé si es casualidad o si de verdad bastaba con moverse dos horas antes en el reloj. Lo que sí sé es que la próxima vez que alguien me diga que hay que aliviar a las plantas del calor por la noche, le voy a preguntar qué pasa exactamente con sus hojas mientras todos dormimos.

Sources : prensamercosur.org | ecoticias.com